MOONS: el espectrógrafo que revolucionará la astronomía desde Chile

Álvaro Rojas, Investigador Principal (PI) de Núcleo Milenio ERIS se reunió recientemente en Edimburgo junto a otros profesionales para planificar el trabajo a realizar este año en el contexto de MOONS, un espectrógrafo en proceso de construcción que será instalado a fines de este año en uno de los telescopios VLT de Paranal, en el norte de Chile. Si todo va bien, comenzará sus operaciones científicas en 2024.

En retribución por la construcción del instrumento, el consorcio recibirá 300 noches de tiempo garantizado de observaciones/GTO, que serán destinadas a dos grandes proyectos de observaciones astronómicas: uno extragaláctico y otro galáctico. En este último, el equipo liderado por un grupo de trabajo de la PUC/MAS, está organizando el mapeo/survey galáctico. La idea es obtener espectros estelares para más de medio millón de estrellas en la región central de la Vía Láctea y disco adyacente, las nubes de Magallanes, la galaxia enana de Sagitario y algunos cúmulos globulares.

Los espectros estelares permiten obtener información sobre la velocidad radial y la composición química superficial de las estrellas, lo que es fundamental para comprender los procesos de formación de la Vía Láctea. Para explotar científicamente estos datos, se necesitan programas computacionales especialmente diseñados para el análisis, los cuales son desarrollados por un grupo de trabajo internacional liderado por Álvaro Rojas. 

Gracias a estos datos será posible profundizar en el estudio de los mecanismos físicos y la historia de formación de la Vía Láctea y sus vecinas más cercanas. A su vez , esto representará un paso importante en nuestra comprensión de como las galaxias se forman y evolucionana en el universo. Al mismo tiempo, la información química detallada para cientos de miles de estrellas representará una oportunidad única de utilizar árboles filogenéticos para reconstruir con esta herramienta novedosa e independiente la historia de nuestra galaxia.

La reunión en Edimburgo fue una instancia para discutir y planificar el trabajo a realizar antes de que el instrumento comience a funcionar el próximo año. A pesar de ser intensa, fue fructífera, interesante y tremendamente motivadora, lo que ha dejado al equipo con las pilas cargadas para seguir trabajando en este proyecto que revolucionará la astronomía desde Chile.